Cargados Carajos, plus connu sous le nom de Saint Brandon, est un archipel confidentiel de l'océan Indien situé à 430 kilomètres au nord-est de l'île Maurice. Une cinquantaine d'îles de sable blanc, des crêtes de corail et un lagon turquoise de 280 km² composent ce sanctuaire marin que l'on rejoint uniquement en bateau, après deux jours de navigation. Réservé à quelques opérateurs autorisés, Saint Brandon figure parmi les destinations de pêche sportive et de plongée les plus exclusives de la planète.

Saint Brandon en bref

• Pays : Maurice (dépendance, Cargados Carajos shoals)
• Accès : croisière de 24 à 36 heures depuis Port-Louis (île Maurice)
• Superficie : 280 km² de lagon, environ 50 îles et îlots
• Saison idéale : avril à novembre (hors saison cyclonique)
• Permis : accès régulé, opérateurs autorisés uniquement
• Pour qui : pêcheurs sportifs, plongeurs, naturalistes, voyageurs en quête d'isolement
• Durée recommandée : 7 à 10 jours en safari-bateau

Un peu d'histoire sur Saint Brandon

Cartographié pour la première fois en 1546 par des portugais, l'archipel aurait dans son lointain passé accueilli des marins arabes et servit de refuges aux pirates. Son nom évoque Saint Brendan le navigateur, moine irlandais du VIᵉ siècle réputé pour avoir traversé l'Atlantique à la recherche d'îles bienheureuses.

Toute son histoire est par la suite très liée à celle de l'île Maurice, plusieurs fois colonisée : colonie hollandaise, française, britannique. Depuis 1928, la concession de pêche est détenue par la Raphael Fishing Company, dont l'activité contribue aujourd'hui à la surveillance de l'archipel.

Les îles ont connu une petite activité minière. Elles présentaient un intérêt pour le phosphate. Ces activités ont heureusement cessé au milieu du XXᵉ siècle. Aujourd'hui préservé, seuls quelques chanceux peuvent y accéder en croisière, contrôlée dans le respect d'un tourisme responsable.

Saint Brandon, un archipel préservé

Partir en croisière vers Saint Brandon est une véritable immersion dans la beauté sauvage des récifs coralliens proches de l'île Maurice. Épargné du tourisme de masse et vide de toute urbanisation, l'archipel reste un paradis où la faune et la flore se découvrent en abondance. Une petite population de créoles indigènes a investi les lieux, principalement sur les îlots Raphaël et Coco.

Les îles de Brandon

L'archipel de Saint Brandon est formé d'une cinquantaine d'îles, toutes singulières et protégées par un incroyable récifs coralliens en forme d'arc couvrant 280 km². La plus élevée et la plus large des îles se trouve être l'île Albatross avec une superficie de 1,01 km² seulement. Albatross est suivie par les îles Raphael, Avocaré, île Coco et île du Sud. L'île Albatross est la plus au nord, l'île du Sud est la première île au sud de l'archipel, comme son nom l'indique d'ailleurs.

C'est l'île Coco, située entre l'île du Sud et Raphael, qui représente la base économique de la région. Ses plages sont parmi les plus belles avec leur sable d'un blanc incroyable. Vous serez surpris de découvrir des rails, témoins d'un passé glorieux lié à l'extraction du guano. Quelques petites infrastructures dispersées ici et là donnent un peu vie à ce paysage de rêve.

Une faune et une flore exceptionnelles

La préservation de la nature donne lieu à une abondance de vie sauvage. Les plages immaculées et presque désertes sont l'endroit de prédilection des tortues de mer pour pondre leurs œufs entre octobre et mars.

Sur Albatross, c'est un balai d'oiseaux qui défile devant vos yeux. Préservés de tout prédateur, les oiseaux se disputent les lieux et font de l'île un véritable sanctuaire avicole. On y observe sternes, fous masqués, frégates et noddis par milliers.

Sous l'eau, la faune dévoile toute sa richesse. Les récifs coralliens abritent tortues, homards, écrevisses et une quantité impressionnante de poissons tropicaux. Les eaux extérieures du lagon comptent parmi les plus poissonneuses de l'océan Indien : carangues GT, thazards, bonites et requins de récif y patrouillent en abondance.

Que faire à Saint Brandon ?

Autrefois fermé à toute visite étrangère, Cargados Carajos n'est aujourd'hui accessible qu'à quelques opérateurs autorisés, dans une démarche éco-touristique stricte. Plusieurs activités s'offrent à vous, toutes pratiquées dans le respect de l'environnement.

Pêche sportive et bonefish

Saint Brandon est mondialement reconnu pour la pêche au bonefish à vue, sur les flats de sable blanc du lagon. La pratique se fait à la mouche, en wading, accompagnée d'un guide spécialisé. Le no-kill est la règle. Les eaux extérieures permettent aussi la pêche au gros : carangues GT, thons, dorades coryphènes et marlins.

Plongée et snorkelling

Le lagon offre des sites de plongée vierges, avec des tombants couverts de coraux durs intacts. Les rencontres avec les requins de récif, raies-aigles et tortues vertes sont fréquentes. Le snorkelling se pratique directement depuis les embarcations, dans des eaux d'une visibilité supérieure à 30 mètres.

Observation d'oiseaux et tortues

Les sorties à terre sur Albatross, Raphael ou l'île du Sud permettent d'approcher les colonies d'oiseaux marins. La saison de ponte des tortues vertes (octobre à mars) ajoute une dimension naturaliste à votre séjour.

Croisière et exploration

Les séjours à Saint Brandon se vivent à bord d'un bateau-mère. Chaque jour, vous découvrirez de nouveaux fonds marins et de nouvelles plages, toutes aussi belles les unes que les autres. Les nuits se passent à bord pour un réel dépaysement.

Quand partir à Saint Brandon ?

La meilleure période s'étend d'avril à novembre, durant l'hiver austral. Les vents d'alizés sont modérés, la mer plus calme et la visibilité sous-marine optimale.

• Avril-juin : conditions idéales pour la pêche au bonefish, températures agréables (24-28°C)
• Juillet-septembre : pleine saison, eaux limpides, alizés soutenus
• Octobre-novembre : début de saison des tortues, conditions encore stables
• Décembre-mars : saison cyclonique sur l'océan Indien, croisières suspendues

Les opérateurs n'organisent généralement pas de traversées entre décembre et mars en raison du risque de cyclones tropicaux.

Comment se rendre à Saint Brandon ?

L'accès à Saint Brandon se fait exclusivement par voie maritime, depuis l'île Maurice. Aucun aéroport n'existe sur l'archipel et aucun ferry régulier ne le dessert.

• Vol international : arrivée à l'aéroport Sir Seewoosagur Ramgoolam (Maurice), accessible depuis Paris, Londres, Dubaï ou Johannesburg
• Embarquement : Port-Louis, port principal de Maurice
• Traversée : 24 à 36 heures de navigation selon les conditions
• Permis d'accès : délivré uniquement aux opérateurs agréés par les autorités mauriciennes

Aucune visite individuelle n'est autorisée. Le séjour s'organise obligatoirement via une croisière encadrée par un opérateur certifié.

Où dormir à Saint Brandon ?

Saint Brandon ne dispose d'aucune infrastructure hôtelière classique. L'hébergement se vit exclusivement à bord, dans deux formats principaux.

Safari-bateau (formule standard)

Bateau-mère équipé de cabines doubles avec sanitaires, salon commun et plateforme de pêche. Capacité limitée à 8-12 voyageurs. Comptez à partir de 4 500 € par personne pour 7 nuits, repas et activités inclus.

Camp insulaire de Raphael (formule premium)

Quelques bungalows rustiques sur l'îlot Raphael permettent un séjour mixte (terre/bateau). Confort sommaire, énergie solaire, eau dessalée. Formule réservée aux pêcheurs à la mouche, à partir de 7 500 € par personne la semaine, transferts depuis Maurice inclus.

Note : les tarifs et opérateurs évoluent. Notre expert local de l'agence vous oriente vers la formule la plus adaptée.

Saint Brandon, pour qui ?

• Pêcheurs sportifs à la mouche : l'un des trois meilleurs spots mondiaux pour le bonefish à vue
• Plongeurs confirmés : sites vierges, faune abondante, autonomie requise
• Naturalistes et ornithologues : sanctuaire avicole et tortues marines
• Voyageurs en quête d'isolement : aucun réseau, aucune urbanisation, déconnexion totale
• Couples aventureux : escapade hors normes loin du tourisme classique

L'archipel ne convient pas aux familles avec jeunes enfants ni aux voyageurs sensibles au mal de mer : la traversée est longue et la mer parfois formée.

Conseils d'initié

• Réservez 12 à 18 mois à l'avance : les places sont rares (quelques dizaines de voyageurs accueillis par an)
• Pratique du no-kill : toute prise est relâchée, c'est la règle pour préserver les stocks
• Apportez votre matériel : cannes à mouche, masques personnels et chaussures de wading recommandés
• Pas de réseau mobile : prévenez vos proches, le bateau dispose d'une liaison satellite d'urgence uniquement
• Trousse médicale : pas de pharmacie sur place, anticipez avec votre médecin
• Crème solaire reef-safe : exigée par la majorité des opérateurs pour protéger le corail
• Pourboires pour l'équipage : 10-15% du séjour est d'usage

À découvrir aussi

Saint Brandon se combine idéalement avec un séjour à l'île Maurice, point de départ obligatoire de toute croisière vers l'archipel. Profitez de quelques jours sur l'île principale avant ou après votre expédition pour découvrir ses plages, ses montagnes et sa culture créole.