Sud sauvage

Le Sud mauricien commence vraiment dès qu'on descend de la route côtière de Souillac. La barrière de corail qui ceinture l'île sur 90% de son pourtour s'interrompt ici : les vagues du large frappent directement les falaises basaltiques de Gris-Gris, sculptées par l'érosion en surplombs étroits. C'est la seule portion de l'île où l'on ne se baigne pas en lagon. Le vent du sud-est, les alizés, souffle presque toute l'année à Pointe Naturelle, ce qui rend cette partie du littoral très différente du nord-ouest plus abrité.

En arrière de la côte, le paysage est dominé par d'anciens domaines sucriers reconvertis : Bel Ombre, Saint-Aubin, Britannia. Une partie des champs de canne a été remplacée par des plantations de thé autour de Bois Chéri, à environ 500 mètres d'altitude, où nous emmenons souvent les voyageurs pour la visite d'usine et la dégustation sur la terrasse qui domine les vallons. Le sud reste agricole : on y croise des charrettes à zébus dans les hameaux de Tyack, Riambel ou Surinam, et la canne brûlée avant récolte parfume l'air entre juillet et novembre.

La nature reprend ses droits dès qu'on s'éloigne du littoral. Le Parc national des Gorges de Rivière Noire couvre 6 754 hectares de forêt indigène, c'est le dernier refuge de la crécerelle de Maurice, du pigeon des mares et du perroquet écho, trois espèces sauvées de l'extinction par les programmes de conservation depuis les années 1980. Le sentier du Macchabée, qui part du Pétrin à 700 mètres d'altitude, traverse la forêt humide pour redescendre vers le belvédère sur les gorges. La Vallée de Ferney, ancienne concession sucrière reconvertie en réserve, abrite des ébéniers et des tecks centenaires et propose des randonnées guidées avec des botanistes locaux.

La culture créole se vit ici plus tranquillement qu'ailleurs. Les villages comme Chamouny, Chemin Grenier ou Rivière des Anguilles ont conservé leurs maisons en bois à varangue, leurs boutiques chinoises de quartier, leurs temples tamouls. La cuisine du sud appuie sur le poisson frais débarqué à Pointe aux Roches, sur le palmiste cœur-de-cœur du domaine de Saint-Aubin, sur les rougails de bringelles et le vindaye de poulpe. Les tables d'hôtes que nous référençons à Bel Ombre ou Souillac travaillent avec les pêcheurs et les maraîchers locaux, ce qui change la nature même du repas par rapport aux buffets des grands hôtels du nord.

Pour situer l'ambiance : à 19h, les routes sont quasiment vides entre Souillac et La Gaulette. C'est cette densité humaine plus faible, combinée à un littoral plus brut et une arrière-pays forestier, qui distingue le sud. On y vient pour ralentir, pas pour la vie nocturne ni pour le snorkeling en lagon.

À découvrir

Falaises de Gris-Gris et Roche qui Pleure. Promontoire basaltique au sud de Souillac où l'océan frappe sans barrière de corail. La Roche qui Pleure, formation rocheuse battue par l'écume, doit son nom à la silhouette d'un visage qu'on y devine de profil.

Parc national des Gorges de Rivière Noire. 6 754 hectares de forêt indigène depuis le plateau du Pétrin jusqu'aux gorges. Randonnée de 8 km sur le sentier du Macchabée à travers la dernière forêt humide endémique de l'île.

Domaine de Bel Ombre et Vallée de Ferney. Ancien domaine sucrier de 2 500 hectares ouvert sur la forêt indigène, avec sentiers de randonnée et observation des derniers crécerelles de Maurice dans la vallée voisine.

Chutes de Rochester et Bassin Bleu. Cascades de 10 mètres tombant sur des blocs de basalte rectangulaires, au sud de Souillac. On y accède en 4x4 par les champs de canne, le débit double en saison des pluies.

Plantation de thé de Bois Chéri. Cultures de thé à 500 mètres d'altitude sur les contreforts du plateau central. Visite de l'usine de 1892 puis dégustation à la terrasse qui domine la côte sud par temps clair.

Quand y aller

Le sud est la région la plus exposée aux alizés, ce qui en fait l'une des plus fraîches de l'île. De mai à octobre, la saison sèche, les températures oscillent entre 18°C la nuit et 25°C en journée sur le littoral, avec des chutes à 12-14°C la nuit sur le plateau de Bois Chéri. Le vent souffle régulièrement à 25-35 km/h sur les falaises de Gris-Gris, ce qui complique la baignade mais rend la randonnée agréable. Juillet et août sont les mois les plus venteux.

De novembre à avril, l'été austral, il fait 28-32°C en journée mais les averses peuvent être intenses, surtout en février-mars qui concentrent les épisodes cycloniques. Le Parc des Gorges de Rivière Noire reçoit jusqu'à 4 000 mm de pluie par an sur ses parties hautes, contre 1 500 mm sur la côte. Janvier-mars rend certains sentiers boueux et les chutes de Rochester deviennent puissantes mais peu accessibles. Nous recommandons de privilégier mai-juin et septembre-octobre pour combiner randonnée, météo stable et températures de baignade autour de 24°C dans les rares poches abritées.

Conseils pratiques

Compter 3 à 4 jours minimum dans le sud pour en saisir la diversité : une journée littoral entre Gris-Gris, Pointe aux Roches et Rochester, une journée randonnée dans le Parc national, une journée plantations et domaines sucriers, éventuellement une journée Île aux Aigrettes au départ de Pointe Jérôme. L'aéroport SSR de Plaisance se trouve à 25 minutes de Souillac, ce qui fait du sud un excellent point de départ ou de fin de séjour, sans rallonger les transferts.

La combinaison la plus cohérente, à notre avis, est sud sauvage plus côte ouest : on enchaîne avec La Gaulette et Le Morne en 45 minutes de route, et les paysages se complètent (forêt humide à l'est du parc, côte sèche à l'ouest). Pour les voyageurs qui veulent contraster avec une atmosphère plus animée, ajouter 3 jours à Grand Baie au nord en fin de séjour fonctionne bien. Le sud convient particulièrement aux randonneurs, aux familles qui cherchent un rythme calme, aux contemplatifs et aux amateurs de tables d'hôtes. Il convient moins à ceux qui veulent vie nocturne, shopping ou baignade en lagon turquoise : pour ces attentes, mieux vaut basculer sur le nord ou l'ouest.